인구 300만명에 육박하는 인천에서 농업의 비중은 크지 않다. 농업인구 3만1천여명, 농가 수도 1만3천여호로 2%에 미치지 못한다. 하지만 2020년 새롭게 문을 연 농업기술센터를 계기로 인천농업은 다원적이면서 공익적인 기능을 바탕으로 도시·치유·첨단농업을 통해 시민의 삶에 녹아들기 위한 새로운 도전에 나서고 있다.

생활개선회도 도시와 농촌을 잇는 가교역할에 충실하면서 친환경농업 보전활동에 매진하고 있다. 거기다 전통문화 계승과 여성농업인 능력 발전을 위한 사업을 추진하면서 성과를 내고 있다. 그 중심에는 올해 새롭게 취임한 김용옥 인천광역시연합회장이 있다.

기금사업 시작으로 회원수 늘리기에 초점
농업인으로서 자부심 “로컬푸드직매장으로 매일 출근”
신축 농업기술센터 계기로 생활개선회 활동 탄력

농업인의 삶에 행복
충남 보령이 고향인 김 회장은 남편과 함께 벼농사를 포함해 고구마와 감자 등을 재배하고 있다. 이앙기, 콤바인, 트랙터 등 대형농기계를 보유하고 있는 덕분에 부부 소유의 농지 이외에도 임차를 통해 제법 큰 규모의 농사를 짓고 있다.

많은 농기계를 보유하고 있어 주위에서 도움을 구하는 경우가 많은데, 그럴 때마다 흔쾌히 응하고 있다고. 농업인이 많지 않은 인천에서 그만큼 농사를 수십년 동안 짓고 있다는 자부심이 크기 때문이다.

“인천에 살고 있지만 여전히 시골이라는 말이 입에 붙어있어요. 우리 부부는 시골에서 농사를 짓고 돈을 버는 농업인이에요. 큰돈은 아니지만 땀 흘려 정당하게 보상을 받는 지금의 삶에 만족해요.”

농업인의 삶에 행복해하는 또 다른 이유는 바로 로컬푸드직매장이 있어서다. 검단농협 로컬푸드직매장은 인천에서 가장 큰 규모로 서구의 검단지역과 계양구, 강화 등의 농수산물을 모두 만나볼 수 있는 곳이다. 김용옥 회장은 이곳이 생긴 이후, 그동안 출하한 품목만 50여 가지에 이른다. 특별한 경우를 제외하고는 매일 6시30분 출하를 위해 로컬푸드직매장를 찾는 것에서 하루를 시작한다. 여느 직장인처럼 매일 출근하는 생활에 익숙해져 있는 김 회장이다.

“가격도 직접 매기고 진열도 제 몫이에요. 입소문이 나면서 단골들도 늘고 있는데, 로컬푸드직매장에 처음 온 고객들 누구나 취급하는 가짓수에 다들 깜짝 놀라요.”

신선도가 생명인 로컬푸드직매장에서 하루가 지난 상품은 할인판매 대신 행정복지센터가 운영하는 나눔냉장고에 기부한다. 어려운 이웃과 먹거리를 나눔으로써 상생의 마음도 잊지 않고 있다.

새 시대 맞은 인천농업
2020년 문을 연 농업기술센터 덕분에 생활개선회 활동도 더욱 활발해졌다. 시민 속 삶에 자리 잡은 도시농업과 치유농업 등을 주축으로 생명농업의 새 시대를 주도하고 있는 농업기술센터. 계양구에 새롭게 터전을 잡은 농업기술센터는 부평구 시절 공간부족과 노후화된 건물로 농업인들의 어려움이 컸고, 인천시민들의 참여도 낮았다. 2017년 현 시장이기도 한 유정복 시장의 결정으로 신청사 건립을 확정 지으며 상황은 크게 바뀌었다.

신청사는 기존보다 3.5배 커진 규모인 1만4천여㎡에 이른다. 본관과 농업홍보관, 전통문화체험교육관, 원예치유정원, 농식품가공교육관, 친환경농업관리관, 스마트농업지원관, 도시농업체험포 등을 갖추게 됐다.

농업기술센터 신청사는 생활개선회에도 큰 축복이라고 김용옥 회장은 칭찬을 아끼지 않았다.

“부평구의 예전 청사는 대중교통이 잘 돼 있어서 접근하기는 좋았는데 40년 가까이 된 건물이라 직원들이 근무할 공간도 부족했어요. 우리 회원들이 쓸 공간이 마땅히 있었겠어요. 교육이나 모임이 쉽지 않은 건 사실이었어요.”

격세지감이랄까. 그런 시절을 지나 회원들은 전통장과 김장담그기 행사도 농업기술센터 내 본관 앞마당이나 전통문화체험교육관 인희재에서 진행할 수 있게 됐다. 농업인들만의 행사에 머물렀던 것과 달리 개방된 공간에서 시민들의 접근이 쉬워져 참여가 눈에 띄게 많아졌다는 게 김용옥 회장의 설명이다. 회원들 역시 원하는 시간에 적합한 공간에서 이뤄질 수 있어 만족감이 높다.

“넓고 쾌적한 농업기술센터가 있어 생활개선회 활동도 탄력이 붙고 있어요. 회원들의 수요를 파악해 필요한 교육을 진행하고, 봉사에도 매진할 생각입니다. 그런 과정에서 새로운 회원들도 늘어날 거라 믿어요.”