우리나라는 초고령사회를 눈앞에 두고 있다. 농촌과 농가인구의 감소 추세는 더욱 심각하다. 농가인구 중 65세 이상의 고령자가 절반에 가까운 49.8%를 차지하고 있다. 농가 경영주의 평균연령이 68세나 된다. 그중 70세 이상인 농가가 46만5천호로 전체 농가의 45.5%를 차지한다. 

이런 어려운 농촌·농업 현실을 극복하기 위해 경상북도가 지난해 ‘주주형 공동영농’ 사업을 추진해 결실을 맺었다는 반가운 소식이 있다. 

고령농가가 영농조합에 땅을 맡기면 전문농업경영인이 대신 농사를 짓고 그 수익을 농가가 돌려받는 형태인데, 1년에 최소 1평당 3천원의 기본 배당금을 받고 수익이 나면 추가로 이익 배당금을 받는 조건이다. 경북 문경시 영순면의 권준(77)씨의 경우, 지난해 6월 자신의 논 1만9140㎡(5800평)를 영농조합에 맡기고 지난해 12월27일 기본 배당금으로 1740만원을 받았다. 계약이 끝나는 오는 6월 그 농지를 이용해 생산된 수익금이 나올 경우 추가 배당금을 받게 된다. 조합은 전문농업경영을 통해 수익과 고용창출을 할 수 있고, 고령농가는 배당소득을 통해 안정된 노후생활과 삶의 질을 높일 수 있는 일석이조의 효과를 거둘 수 있게 됐다.

경북은 전국에서 농가수가 가장 많고 65세 이상 고령인구 비율이 52.9%나 된다고 한다. 이 사업은 농촌소멸의 위기를 극복하고 고령농업인에게 희망을 불어넣을 새로운 시책으로 평가받고 있다. 정부는 농촌주민의 복지와 소득을 보장해 줄 수 있는 정책 개발은 물론 ‘공동영농’과 같은 좋은 사례가 전국으로 확산되도록 지원책을 강화했으면 한다.