저개발국가에 대한 공적개발원조 사업이 농촌마을 단위 개발이나 농업기술 전수 등에 치우쳐 정작 현지 농촌생활환경 개선과 여성들의 부업활동을 통한 소득증대 부분을 간과하고 있다는 지적이다. 최근 한국농촌지도학회는 ‘농촌생활개선사업의 국제적 확산 방안 심포지엄’을 열어 1950년대 후반부터 추진된 농촌생활개선사업의 성공요인을 분석·평가하고, 이 사업을 개발도상국 등으로 확산하기 위한 방안을 모색하는 시간을 가졌다. 과거 우리 농촌근대화와 농촌주민 삶의 질 향상에 생활개선사업이 큰 역할을 했던 것처럼 개도국에 우리의 농촌생활개선사업 성공노하우를 확산시켜 현지 농업·농촌 발전과 농업인들의 삶의 질을 높여줘야 한다는 게 이날 심포지엄의 공통된 목소리다.

농촌진흥청의 생활개선사업은 주로 농촌여성들에게 경제·사회·문화적 활동에 참여할 수 있는 정보와 기술을 제공함으로써 지역사회 발전을 돕는 실천적 사업으로 1957년에 시작됐다. 다른 어떤 사업보다도 가성비가 높았던 이 사업은 여성농업인의 농작업환경 개선, 생활수준 향상, 식생활·영양 개선, 정보화 능력 개발 등에 기여했으며, 지역공동체와 지역사회에 여성들의 참여 확대를 통해 농촌여성들의 권익 향상에도 일조했다는 평가다.

우리나라의 국제개발협력사업 예산은 갈수록 늘어나고 개도국의 수요도 꾸준히 증가하고 있지만, 현재 한국국제협력단, 농림축산식품부, 농촌진흥청 등이 추진하는 개도국 농촌마을 단위 개발사업 중 농촌생활개선사업은 뒷전이다. 특히 영양개선사업, 보건사업, 부업활동을 통한 소득증대와 일자리 창출 분야는 농촌여성의 역할이 매우 크고 중요한 사업임에도 불구하고 국제협력사업에서 차지하는 비중이 매우 미미하다. 이에 농촌진흥청이 과거 농촌생활개선사업을 성공적으로 수행해 농촌주민, 특히 농촌여성들의 삶의 질을 높이고 권익 향상에 기여했던 사례를 개도국에 접목시키는 것이 필요한 시점이라는 게 전문가들의 주장이다. 그 사업의 실질적 파트너였던 생활개선회의 역량도 다시 발휘될 기회다. 

농촌생활개선사업의 국제적 확산을 위해서는 농촌진흥청의 해외농업기술개발사업(코피아. KORIA)을 활용하는 것이 가장 효과적이라고 할 수 있다. 현재 아프리카, 아시아, 중남미 등 23개국에 코피아센터가 설치돼 있으며 그들 나라의 농업생산성 증대를 위한 기술 지원에 예산과 인력이 집중돼 있다. 몇 년 전 케냐 코피아센터가 시범적으로 현지 농촌여성을 대상으로 재봉기술, 모자보건교육, 부엌개량 등을 지원한 사례가 있는데, 현지 농촌여성들의 호응이 커 지속적인 사업 추진을 원하는 것으로 알려졌다. 이러한 사례의 확산을 위해서는 코피아센터의 사업영역에 생활개선분야를 고정적으로 배정하고, 관련 예산과 전문가 확보, 그리고 이 사업의 협력파트너로서 생활개선회의 노하우를 적극 활용할 필요가 있다. 조속히 우리의 표준 농촌생활개선사업 모델을 정립하고 수혜국의 문화와 현지 실정에 맞는 맞춤형 프로그램을 개발해 사업을 추진해야 한다. 우리와 마찬가지로 개도국의 농업·농촌 발전도 여성의 힘으로 이뤄질 수 있도록 농촌진흥청의 국제협력사업이 추진되길 바란다.