스마트팜을 육성·지원하기 위한 한국스마트팜산업협회(이하 협회)는 그간 스마트온실 ICT 단체 표준 제정, 스마트팜 표준화를 위한 기술개발 연구, ICT 기자재 제도 개선, 농식품ICT 융합표준포럼 운영기관 선정, 스마트팜 산업표준화 추진단 구성 등 산업 고도화를 위한 표준화와 제도 개선에 매진해왔다. 지난 2019년에는 제24대 농촌진흥청 청장과 제15대 서울특별시농수산식품공사 사장을 지낸 박현출 회장 체제로 새출발하게 된 협회는 국내를 넘어 세계시장과 경쟁할 산업 생태계 구축에 앞장서고 있다.

검정바우처 지원사업으로 기술 진전속도 촉진
농업 세대교체 이끌 청년 유입되려면 산업규모 키워야

-협회의 주요사업을 설명해달라.
스마트팜이 튼튼하게 뿌리를 내리기 위한 다양한 사업을 협회가 주도하고 있다고 보면 된다. 주요사업으로는 홍보사업과 연구개발, 컨설팅으로 나눌 수 있고 세부적으로 스마트팜 표준화 촉진사업, 사후관리와 실태조사, 관계자 교육과 수출지원, 전시회와 박람회 등 홍보활동, 스마트팜 정책자문과 협력지원 등을 활발하게 수행하고 있다.

그중 스마트팜 기자재 표준 확산을 위한 검정바우처 지원사업은 협회의 주요사업이다. 농림축산식품부가 스마트팜의 ICT 기자재 국가표준을 확산하기 위한 지원을 지난해부터 시행하면서 검정바우처 지원사업도 시작됐다. 현재 스마트팜 관련업체는 약 700여 개로 추산되는데 대부분 영세성을 벗어나지 못하고 있다. 거기다 국가표준마저 없어 업체마다 쓰는 표준이 달라 발생하는 피해는 오로지 농업인에게 전가된다. 예를 들어 축사에서 전력선과 데이터선 구분이 안 돼 비싼 비용을 들여 스마트팜을 설치했어도 이를 제대로 활용 못하는 경우가 여전히 많다. 번호를 매기거나 색을 달리하는 등 아주 간단한 것부터 약속을 정하는 일은 스마트팜 고도화의 초석을 놓는 일이다. 그것이 표준화 확산에 국가의 지원이 필요한 이유다.

현재 ICT 기자재의 국가표준이 확산되도록 기업이 이를 적용한 제품을 개발하거나 개선할 경우 그 검인증비용을 바우처 형식으로 지원하는 사업이다. 현재 검정바우처 지원으로 적용된 국가표준은 시설원예 분야에서 센서와 구동기, 인터페이스 등을 포함한 5개와 축산분야의 센서 인터페이스 등 총 6개다. 올해는 58개 기업에 총 2억5000만 원 규모다. 모두가 공유하는 표준화가 안정화되면 자연스레 품질향상으로 이어지게 하고, 업체도 개발비 부담을 줄여 경쟁력을 높이는 게 이 지원사업의 궁극적 목표다.

스마트팜은 국내시장만을 대상으로 한다면 성장에 한계가 있을 수밖에 없다. 우리가 맞서 싸울 상대는 결국 세계시장이기 때문에 표준화 작업은 경쟁력을 높일 중요한 디딤판이 될 것으로 본다.

-표준화는 이해관계를 조정해야 하기 때문에 어려움이 많을 것 같다.
그렇다. 여타 산업도 마찬가지지만 규격을 정하는 일은 갈등이 첨예하게 있을 수밖에 없다. 하지만 고도화를 위해 표준작업은 반드시 필요한 일이라 현재 회원사로 참여하는 160여 기업들과 지속적인 소통작업을 꾸준히 하고 있다. 협회의 회원사는 스마트팜 제조, 유통·판매, 컨설팅과 교육, 시공과 재배, 시스템, 식물공장 등 다양하게 있다. 맡는 분야가 각기 다르기 때문에 조정과정이 쉽진 않지만 정부 주도의 하향식이 아닌 민간 주도의 상향식으로 중지를 모으는 게 합당하다는 공통적 인식은 모두 갖고 있다.

지난달 대전에서 열린 단체표준 의견수렵을 위한 공청회에서 전문가와 스마트팜 기업관계자 등 70여 명이 참석했는데 스마트온실 ICT 기자재 관리정보베이스(MIB) 정보체계와 대가축사양 관리장비 운용 요구사항, 스마트노지 기능구조와 통신 요구사항 등 5개 표준안을 발표한 바 있다. 또한 장비규격과 서비스 기준, 스마트노지 빅데이터 수집항목 정의 등에서도 의견을 교환했다. 특히 노지에서 필요한 빅데이터 수집항목 관련해선 스마트팜의 확장성 측면에서 큰 의미가 있다.

-회장을 맡은 지 3년차다. 소회가 어떠한가?
협회가 조금씩 안정을 찾고 있다. 다만 다양한 사업을 추진함에 있어 소수의 인력으로 대응하기 쉽지 않은 점은 가장 아쉬운 점이다. 현재 기획운영·연구사업·조사교육부 등으로 구성된 협회는 인력확충은 회장으로서 당면한 과제다. 아직 걸음마 수준의 스마트팜이 기술 진전속도를 높이려면 농업인들의 교육이 중요하다. 첨단시설을 갖다 놔도 이를 제대로 활용하지 못하면 결국 무용지물일 수밖에 없다. 또한 막대한 사회적 비용을 줄이기 위해 사후관리를 강화하고, 중소기업중앙회가 하는 공동AS의 도입도 장기적으로 추진할 계획이다.

스마트팜은 인구밀도는 높고 가용토지가 적은 우리나라에겐 분명 집중 성장시켜야 할 분야다. 지난해 마스크 수급이나 최근 요소수 사태가 만약에 식량이라고 가정해 보자. 식량은 곧 안보인데 국민 먹거리 확보 차원에서라도 스마트팜은 더 확대돼야 하고 더 고도화돼야 한다. 물론 스마트팜이 노동력을 절감하는 수단으로만 여긴다면 한계는 분명하다. 농업의 세대교체를 위해 청년들의 진입이 원활하게 이뤄져야 하는데 그 발판은 스마트팜이 돼야 한다. 스마트팜에 도전하는 청년들의 진입은 산업확장을 위한 수요로 이어져 선순환 체계를 만들어간단 점에서 바라봐야 할 것이다.