청년들이 농업에 관심을 두기 시작했다. 농식품부는 2022년까지 청년농 1만 명 육성으로 고령화된 농촌에 활력을 주고 농업의 미래를 준비하고 있다. 충분한 사전준비를 통해 농촌에서 안정적으로 정착하고 원활하게 농업활동을 이어갈 수 있도록 다양한 지원을 펼치고 있다. 청년들이 경쟁력을 갖춘 전문 농업인으로 성장해 농촌에서 활짝 웃으며 꿈과 희망을 펼치길 바라는 마음을 담아 창간 특집호를 준비했다.

스스로 선택한 농사…‘가치’도 소득만큼 중요

청년들의 농촌에 대한 관심은 통계로 나타났다.
지난 6월에 농림축산식품부와 통계청 등이 공동 발표한 ‘귀농어·귀촌인 통계’ 결과에 따르면 도시에서 농촌으로 이동한 2017년 귀농·귀촌인구는 51만6817명으로 2013년 통계 이후 처음으로 50만 명을 넘어섰다.
특이한 점은 이중에서 40세 미만 젊은 층이 50%를 차지했다.  또한 전체 귀농가구 중 40세 미만 젊은 귀농가구와 여성 귀농가구주 비율이 지속적으로 증가하는 점도 눈여겨 볼만하다.

지난해 농촌을 배경으로 한 ‘리틀포레스트’란 영화가 히트를 쳤다. 농촌의 사계절 배경이 그지없이 아름다워서 화면 속 농촌 풍경은 그 자체가 힐링이었다. 도시 생활에 지친 사람들에게는 한줄기 시원한 바람 같은 영화였다.
귀농귀촌종합센터 김귀영 센터장은 “도시의 복잡한 삶 속에 지친 청년들이 농촌에서 생태적 삶을 선택하는 ‘소득보다 가치를 지향하는 삶의 변화’도 귀농귀촌 트렌드로 자리잡았다”고 설명했다.

정부 역시 청년농업인에 대한 지원 정책을 강화해 나가고 있다.
청년농 영농정착지원을 위해 지난 4월 만 40세 미만 청년창업농 1168명을 선발해 정착지원금과 농지, 교육 지원 등을 개시했다. 추경으로 400명을 추가 선발해 지원할 예정이다.
하지만 영화는 영화일 뿐, 농촌은 치열한 삶의 터전이다. 더구나 우리 농촌은 아직 농업소득 1000만 원에 머물러 있어 청년농은 고령화된 농촌에 새 바람을 일으키고. 지속가능한 농촌으로, 4차 산업혁명 시대에 발맞춘 농업의 체질개선을 위한 사명도 지니고 있다.

고령화되고 경쟁이 심화되는 척박한 농업환경과 여건에도 불구하고 젊은이의 참신한 아이디어로 농업의 새 장을 개척하려는 청년들이 많을수록 우리 농업에는 미래가 있다.
청년농의 자발적 조직인 청년농업인연합회는 그래서 주목을 받고 있다. 각계 각층의 청년농들의 네트워크로 서로가 서로에게  힘이 되며 특히 유통 분야에서 두드러진 활동을 보이고 있다. 청년농은  SNS, 페이스북, 블로그 등을 통해 많은 이들과 소통의 시간을 갖는다. 이런 활동은 자신의 농가공품을 자신의 일상을 공개하며 농촌생활에 생기를 불어넣기도 한다.

실습형 농장 운영 경험 제공해
체계적 지원
각 지자체도 정부 정책에 발맞춰 청년농 육성에 주력하고 있다. 특히 경기도는 지난해부터 창농 팜셰어 농장 프로그램을 실시 중이다. 청년들에게 본격적 농업에 진입하기에 앞서 농사를 실습할 수 있게 경기도가 토지를 임대해 농사를 체계적으로 가르쳐 창농으로 키워내는 체계적 실습 농장 프로그램이다. 청년농의 반응이 좋아 올해는 한경대학교 20명, 농협대 20명, 여주농업경영전문학교 10명으로 운영을 확대해 농장경영은 물론 전문기술교육과 현장실습, 전문가 진단과 컨설팅을 추진해 성공적 정착을 유도하고 있다.

경기도 농업정책과 김충범 과장은 “체계적인 교육은 귀농 준비단계에서 필수적인 사항으로 정착을 원하는 각 지자체의 청년농을 위한 단계별 지원 정보를 파악해야 한다” 충고했다.
준비된 귀농으로 청년농이 농업의 실패 확률을 줄인 준비된 농업으로 고소득을 얻겠다는 일차원적인 목표도 중요하다. 또한 농업의 중요성을 인정하고, 삶의 가치를 농촌 속에서 찾으려는 청년농의 농촌에서의 삶도 역시 중요하다. 이들 모두가 농촌에서 희망을 가꾸고 성실함과 열정을 발휘해 농촌 활력의 시발점이 됐으면 한다. 아울러 농업을 선택한 청년농들에게 따뜻한 격려와 응원이 쇄도해 농업의 미래가 굳건해 지길 바라는 마음이다.

☞청년농업인연합회(청연)는?  전국 농산어촌에서 갓 싹을 틔운 240여 명의 청년농업인이 지난해 결성해 출범한 소통하는 열린공간이다. ‘농·어·축산·임업의 지속발전을 이끌자’는 모토로 18~43세의 예비 또는 현재 농·어·축산·임업인이 주축이다. 이들은 네트워킹, 지속적 교육기회 제공, 자주·자립·자치적 활동, 청년농업인을 대변하는 공익적 농정 제안, 농촌의 새로운 즐거움 개발 등의 목표로 활동하고 있다.

■ 미니인터뷰 - 농식품부 경영인력과 강동윤 과장

청년농 유입의 선순환 구조 만든다

2025년까지 40세 미만 농가경영주 1.8%로 확대

농식품부의 청년창업농 육성정책은 농업이나 농업과 연계한 일에 종사하는 청년들을 농촌 지역에 유입해 농촌의 활력을 꾀하고 농촌 인력구조를 개선하는 데 목표를 두고 있다.
2022년까지의 청년창업농 육성대책을 통해 현재 1.1%인 40세 미만 농가 경영주 비중을 증가추세로 전환해 2025년 1.8%까지 확대할 계획이다. 프랑스의 경우 청년농업인 정착 보조금 지급을 통해 1970년대 10% 수준이던 청년농업인 비중을 현재 20%까지 확대했고, 일본은 2012년부터 청년농에게 취농급부금(연간 1200만 원의 기초생활비)지급으로 짧은 시행 기간에도 감소 추세에 있던 청년농 비중을 증가추세로 반전한 사례가 있다.

농식품부는 스마트팜, 사회적 농업 등 농업 혁신 성장의 핵심 주체로 청년농을 확대하고, 청년농 정착 성공사례를 창출해 농업의 사양산업 이미지를 개선, 더 많은 청년들이 진입하는 선순환 구조 구축에 노력하고 있다.
청년농 육성은 농업의 인력구조를 개선하고 농업의 미래 성장 산업화를 위한 기반 마련이다. 청년농이 농업의 성장을 주도하는 주체로 성장할 수 있게 적극 돕겠다.

농업 혁신성장 위한
엘리트 청년창업농 육성 정책은?

진입→정착→성장 단계별 종합지원체계 구축

영농진입 초기의 소득불안, 자금·농지,
영농기술 문제 등 다양한 어려움 해소

청년창업농 1만 명을 2022년까지 육성하기 위해 농식품부는 ‘청년 영농창업과 정착지원TF’를 구성해 운영하고 있다.
최근 농업의 급속한 고령화로 40세 미만 농가 경영주는 1.1%에 불과하며 2025년에는 0.4%로 더 줄어 농업의 지속가능성이 위협받을 것으로 전망되고 있다. 
우선 올해부터 청년창업농 중 영농의지와 발전 가능성이 큰 1200명을 선발해 최장 3년간 월 100만 원을 지원하고 있다. 독립경영 경력별 차등지원으로 1년차에는 100만 원, 2년차에는 90만 원, 3년차에는 80만 원이 지원된다. 이는 영농 초기 낮은 소득에서 생활불안을 극복하고 영농에 집중하는데 도움이 될 것으로 기대된다.
또한 선발된 모든 청년창업농을 대상으로 농지와 자금, 교육 등 영농정착과 성장을 위해 필요한 사항 등을 패키지로 지원하고 있다.

지원체계… 그간 기관별로 지원하던 정책집행 방식을 개선해 신청 단계부터 통합 수요조사를 진행하고, 선발 시 관련사업 대상자로 자동 포함하는 통합지원방식으로 변경했다.
지원체계는 5개년 창업계획서 DB를 구축해 기관 간 공유로 유기적 협력관계를 구축한다.
자금… 담보가 부족한 청년창업농 지원을 위해 후계농자금 한도를 2억 원에서 3억 원으로 상향했다. 농신보 보증비율을 90%에서 95%로 확대했다. 또하나 전문교육 이수 청년의 스마트팜 창업 시에는 보증을 우대하고 있다.

농지… 2022년까지 농지 매입 비축량을 2017년의 1000ha 보다 3배 이상으로 확대한다. 쌀 전업농 위주의 지원에서 탈피해 청년농의 맞춤형 지원을 강화한다.
교육… 영농기술 향상과 경영 애로 해소를 위해 경영과 기술 수준을 진단하고 자기자본 투자 전 실제 영농의 전 과정을 경험해 볼 수 있는 청년 경영실습 임대농장을 운영한다.
전문인력 양성을 위해 한국농수산대학 입학정원을 470명에서 내년 550명으로 확대하고, 3개 미래농업선도고교와 5개 영농창업특성화대학도 성과평가를 거쳐 학교 수를 늘릴 예정이다. 전국 순회형 장기 실습교육을 지원하기로 했다.

이외에도 청년창업농 법인은 농식품 벤처창업바우처를 활용한 R&D 지원을 우대해 준다. 연간 5000만~1억5000만 원이다.
주거… 귀농인의 집, 체류형농업창업지원센터과 귀농 주택 자금 등을 지원해 안정적 거주 환경을 조성하며 귀농 지원대상을 확대해 농어촌지역 거주자 중 신규 농업인도 지원한다.