<충남쌀의 품질 향상을 위해 불철주야 노력하고 있는 충남농업기술원 답작연구팀.
사진 왼쪽부터 윤여태·정종태 연구사, 이순계 팀장, 민영기·홍기흥 연구사. >

충청남도농업기술원(원장 손종록) 답작연구팀은 이순계 연구관을 중심으로 박사 2명, 박사과정 2명, 석사 1명 등 5명의 파워풀한 연구 인력으로 구성돼 충남 쌀의 안정적인 생산과 최고의 브랜드를 만들기 위한 연구에 열정을 불태우고 있다.
충남도의 쌀 생산량은 전국 생산량의 18.6%를 차지, 전국 1위의 쌀 생산道다. 그러나 유통시장에서는 그 가치를 제대로 인정받지 못하고 있어 답작연구팀에서는 ‘충남쌀의 브랜드가치 향상’을 최우선 연구목표로 설정하고 품종, 재배, 수확 후 관리, 유통이 톱니바퀴 돌 듯 잘 맞물려 돌아갈 수 있도록 치밀한 전략을 가지고 연구를 수행하고 있다.

충남의 최고품질 벼품종 선발
“경기도에 ‘추청’이 있다면, 충남엔 ‘삼광’이 있다.” 충남농업기술원 답작연구팀(팀장 이순계)의 자부심 넘치는 외침이다. 삼광은 2003년에 ‘종자선정협의회’에서 최고품질로 선정된 품종으로 밥맛이 우수하며, 쌀알의 모양도 좋다. 최근 삼광은 충남 재배면적의 10.5%를 차지하고 있으며 앞으로도 재배면적이 지속적으로 증가할 것으로 예상하고 있다. 이렇게 고품질 품종이 농가에 급속히 보급될 수 있는 것은 답작연구팀의 지속적인 고품질 품종선발과  농민과 함께하는 실증재배시험을 통해 우수품종의 특성을 널리 알려왔기 때문이다.

온난화 대응 벼품종 선발
충남농업기술원 답작연구팀은 최근 온난화에 대응하기 위한 연구에도 심혈을 기울이고 있다. 높은 온도에서 등숙이 이루어지는 조생종을 대상으로 품질이 우수한 품종선발을 실시한 결과 완전미율이 높으며 밥맛이 좋은 ‘조아미’, ‘조안’, ‘주남조생’ 품종을 선발했다. 현재 충남 조생종 재배면적의 98%를 차지하는 운광벼는 수량이 높지만 불완전미 비율이 높아 시장성이 매우 떨어지는데, 이들 품종으로 대체할 경우 고품질 조생종쌀 생산이 가능하여 추석 전 쌀 시장에서 소비자들의 큰 호응을 얻을 수 있을 것으로 기대하고 있다.

최고 품질쌀 생산 재배기술 개발 
답작연구팀의 주요 연구성과로는 ▲충남지역의 적정 이앙시기와 질소시비량 확립 ▲완전미율 향상을 위한 RPC(미곡종합처리장) 선별체 규격 설정 ▲평야지에서 운광벼의 품질향상을 위한 최적 이앙시기 구명 ▲쌀알이 큰 중대립종 품종의 완전미율을 높이기 위한 적정 수확시기와 건조방법을 구명 ▲제초제 저항성 잡초인 물달개비 등 방제약제 선발 ▲특수미 조생흑찰의 품질지표인 안토시아닌 함량 증대를 위한 연구 등을 들 수 있다.

친환경 쌀 생산을 위한 연구 활성화
최근 소비자들이 식품안전성에 대한 기대수준에 발맞춘 연구도 소홀히 할 수 없다. 답작연구팀에서는 ▲친환경 종자소독 방법인 ‘60℃ 열탕소독법’ ▲벼 친환경 쌀겨 재배기술 ▲벼 친환경 쌀겨＋왕우렁이 농법을 개발하여 책자를 발간하는 등 독보적인 위치를 확보했고 이러한 연구결과를 ‘현장접목 연구’를 통해 유기농 벼재배 단지에 기술을 투입하는 등 새로운 기술보급에도 최선을 다하고 있다. 앞으로 홍성 등 벼 유기재배 단지를 중심으로 친환경 쌀 생산을 위한 기술개발 연구에 중점을 두고 추진 할 계획이다.

활발한 충남 브랜드 쌀 품질관리
충남지역의 쌀 브랜드는 도에서 지정한 충청남도 도지사 품질인증 Q마크 쌀인 ‘청풍명월’을 비롯해서 ‘뜸부기와 함께 자란 쌀’ 등 시군공동브랜드, RPC 및 개인이 운영하는 브랜드 등이 다양하게 시판되고 있는 실정이다. 답작연구팀은 브랜드쌀의 과학적인 품질관리를 위해 전국 최초로 충남도내 시군농업기술센터 쌀품질분석 담당자를 대상으로 ‘쌀품질분석 워크숍’을 갖는 등 새로운 분석기술의 습득과 업무수행을 위한 유용한 정보를 공유하고 있다. 또한 본원, 태안, 논산, 서산 등 4개소가 ‘쌀·현미 품종검정기관’으로 지정되어 쌀의 단백질함량, 완전미율, 품종순도율 등 품질에 대한 과학적 검증과 모니터링을 지속적으로 실시하고 있다.
특히 금년에는 충남도지사 추천 마크인 Q마크쌀을 강력한 브랜드로 정착시키기 위해 대대적인 품질관리 연구를 계획하고 있다. “Q마크는 믿음”이라는 개념이 소비자의 마음에 자리 잡게 하기 위해 품질과 재배기준을 확립하고, 도와 협력하여 최고의 브랜드로 육성해 나갈 계획이다.
충청남도농업기술원 답작연구팀 모두는 소비자에게 사랑받는 최고의 충남쌀을 만들기 위한 사명과 열정을 가지고 오늘도 최선을 다하고 있다.