대학생에게 저렴한 가격으로 양질의 아침식사를 제공하는 ‘천원의 아침밥’ 사업의 관심이 뜨겁다. 농림축산식품부는 2022년 49만명분에서 2023년 233만명분으로 확대한 데 이어, 올해는 450만명분 규모로 지원대상을 늘렸고, 지원단가도 1천원에서 2천원으로 인상했다.

아침식사 결식률(2022년 기준 59%)이 전 세대 중 가장 높은 20대 청년세대에게 건강한 식습관을 형성하게 하고 쌀 소비촉진을 위한 추진된 이 사업은 2023년 설문조사(140개교, 5711명) 결과, ‘아침밥의 중요성을 느꼈다’는 응답자 비율은 90.4%였고, ‘건강한 식습관에 도움이 됐다’는 의견이 90.5%에 달할 정도로 대학생들의 만족도가 높았다.

한발 더 나아가 대학에서 초·중·고로 확대하자는 주장이 나왔다. 김승남 국회의원은 “쌀값이 지난해 10월 21만7552원(80㎏)에서 지난 5일 기준으로 19만3512원으로 11% 이상 하락했다”면서 “최근 대학가에서 큰 호응을 얻고 있는 천원의 아침밥 사업을 초·중·고등학교로 확대하면, 연간 쌀소비량이 10만톤 가까이 증가할 것”이라고 주장했다.

김 의원은 교육부의 ‘2023년 교육기본통계 조사 결과’를 바탕으로 초·중·고등학생 약 521만명에게 최소 수업일수인 190일 동안 아침마다 아침밥을 제공하는 경우, 쌀 소비량이 약 9만8972톤이 증가한다고 예측했다.

쌀생산량이 2022년 376만4000톤에서 2023년 370만2000톤으로 1.6% 감소했음에도, 쌀값이 하락세를 면치 못하는 건 국민 1인당 쌀 소비량이 2022년 57㎏에서 2023년 56㎏으로 0.6% 감소해 과잉물량이 9만5000톤에 달하고 것이 주된 원인으로 꼽힌다. 천원의 아침밥을 확대하면 연간 과잉물량 이상의 소비가 생겨나는 셈이다.

김 의원은 “정부가 전략작물직불제 등을 통해 쌀 재배면적과 생산량을 줄여도, 쌀 소비량이 더욱 빠르게 줄어든다면 쌀값은 계속 떨어지게 될 것”이라며 “농가소득과 직결된 쌀값 안정을 위해서는 쌀 소비량을 현행보다 10만톤 이상 확대할 수 있는 획기적인 방안이 필요하다”고 말했다.