■ 특별인터뷰 - 농촌융복합산업인증사업자협회 국령애 회장

농식품부의 2021년 농촌융복합산업 기초실태조사 발표에 따르면 종사자는 32만 명 연매출은 23조 원으로 나타났다. 그중 일정 규모로 농식품부 인증을 받은 농촌융복합산업인증사업자는 모두 1805개로 농가 553개, 법인 1252개다. 명실상부한 6차산업의 주체로 활동하는 농촌융복합산업인증사업자협회는 출범 당시인 2016년 500여개서 6년 만에 약 1805개 회원사로 약 4배 늘어나며 눈부신 성장을 이뤄냈다. 농촌융복합산업인증사업자협회 국령애 회장으로부터 농촌융복합산업의 애로점과 발전방향에 대한 얘기를 들었다.

▲ 국령애 회장은 전남 강진에서 체험을 결합한 농촌융복합산업으로 농촌활력과 농업 부가가치 향상을 꾀하고 있다.

농업 부가가치 향상과 일자리 창출로 농촌경제 활성화 도모하고 외연 확대 
농촌융복합산업인증사업자, 농촌융복합산업의 주체로 성장
2016년 500여 개에서 2021년 1805개 회원사로 확대

-농촌융복합산업인증제는 무엇인가?
농촌융복합산업인증은 지역 내 농특산물 전통문화 등 유무형의 자원을 활용해 부가가치를 창출하는 농업인 또는 농촌 지역에 거주하는 사람이 운영하는 경영체를 6차산업 사업자로 인증한다. 농촌융복합산업 사업자 중 성장 가능성, 기존 제품과의 차별성, 사업가 마인드 등 엄격한 심사를 거쳐 우수사업자를 선정해 농식품부가 직접 인증하는 제도다.

가공품에 사용되는 주원료는 반드시 국산 100%로, 자가 생산 또는 계약재배, 지역매입을 통해 생산되는 농산물을 사용해야 하므로 우리 농산물 소비확대에 기여하고 있다. 지역(광역자치단체)에서 생산되는 농산물을 50% 이상으로 사용해야 하며 최근 2개년 평균 농가소득이 4300만 원 이상의 규모여야 한다.

-인증사업체의 혜택은?
인증절차가 까다로운 만큼 인증을 받으면 3년의 유효기간이 주어지고, 인증기간이 끝난 후에 갱신 신청을 통해 유지가 가능하다. 인증업체엔 ‘농촌융복합산업 육성 및 지원에 관한 법률’에 의해 농림산업에 필요한 규제 완화와 정부의 지원정책 대상이 된다.

정부는 인증업체의 제품을 잘 팔 수 있도록 판로·마케팅을 지원하고, 소비자 인지도 제고를 위해 온·오프라인 매체를 통해 홍보를 지원한다. 인증사업자가 필요한 분야의 전문가를 매칭해 기업 성장을 돕고 있으며 농촌융복합산업 자금 융자지원 혜택도 있다.

-농촌융복합산업 발전의 애로점은 무엇이라 여기는지?
농촌융복합산업에 참여하는 농업인과 농업법인간 역량에 따른 경제적 성과 차이가 커 양극화가 심화되고 있는 점이다. 중견 농업법인은 대형화로 양적 질적 성장으로 진행되며 많은 성과를 내고 있다. 특히 농업회사법인은 농업의 경영이나 농산물의 유통, 가공, 판매를 기업적으로 하거나 농업인의 작업을 대행하기 위해 농업인 또는 농업생산단체가 총 출자금의 10% 이상 출자해 설립할 수 있다. 따라서 농산물 유통 가공 판매를 위해 농가 단위보다는 법인으로 움직이는 경우 규모의 경제를 달성할 수 있기에 농촌융복합산업인증 경영체들이 법인으로 진행하는 경우가 많다.

소규모 농촌융복합산업인증경영체의 발전은 아직도 미미해 이들을 이끌어갈 성장 동력을 찾아야 한다. 1차 농업생산에 기반을 둔 게 농촌융복합산업인만큼 농촌 고령화와 인력난 등 농가의 농산물 생산에의 어려움을 덜어주는 정책은 필수적이다.

-코로나로 인한 어려움이 클 것 같은데...
무엇보다 판로 구축과 자금난으로 인증사업체들이 고충을 겪고 있다. 코로나19로 사회 각 분야에서 마케팅과 서비스의 트렌드가 급속해 변화하고 있어 기존 방식과는 다른 마케팅에 적응해야 하고, 이에 맞춘 인력충원 등에도 애로가 많다. 비대면 판매로 전환되면서 제품 포장과 가공 형태도 변해야 하는 상황이다. 기존의 시설과 생산시스템을 보수하고 개선해야 하는 이중 부담도 안고 있다. 이는 농촌융복합산업인증사업체 뿐만 아니라 농촌 경영체 전반이 겪고 있는 상황이 아닐까 한다.

-인증업체 현황을 보면 1차와 3차의 결합이 가장 많았다. 이유는?
1차 농산물 생산과 3차 체험과 판매 서비스를 결합하고 있는 업체가 많은 것은 2차인 가공시스템 구축에는 많은 자금이 소요되기 때문이다. 물론 2차 가공공장과 시설·장비 지원 등도 정부와 지자체의 지원이 있지만 2차 가공제품의 대부분이 식품 쪽에 치중돼 있기에 허가 등의 조건이 까다롭고 문턱이 높은 편이다. 또한 식품가공업 자체의 부가가치도 3차에 비하면 높은 편이 아니어서 도전이 만만치 않고 농업과 체험, 농업과 판매의 결합이 많다.

-농촌융복합산업의 발전을 위한 제언은?
우리나라 농촌 경제 구조로 볼 때 농업생산만으로는 농촌이 활성화되기는 매우 어렵다는 인식이 보편적이다. 유통구조를 혁신해야 한다는 목소리가 높지만 유통은 산지의 생산시스템이나 가공시스템과 맞물려 총괄적인 검토가 없으면 개선이 어려운 상황이라 여겨진다.

농업, 농민, 농촌경제를 활성화시키기 위한 새로운 동력이 필요하고, 농촌융복합산업의 육성과 확대에 그 해답이 있다고 본다. 우리 농산물의 안정적 판로구축을 위한 농촌융복합산업의 활성화가 중요한 만큼 정부의 보다 적극적이고 대폭적인 지원이 필요하다. 무엇보다 농촌융복합산업을 앞장서 이끌어 가고 있는 농촌융복합산업인증경영체를 위한 세심한 핀셋 지원으로 농업의 외연 확장과 농촌경제 활성화를 도모했으면 한다. 

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