미생물(微生物)이란?
미생물은 일반적으로 현미경을 통해서만 보이는 크기인 마이크론(㎛ 백만분의 1미터)이거나 더 작은 크기를 가진 생물체를 말한다.
미생물은 대체로 해로운 생물체로 인식하고 있으나 실제 해로운 종류는 1%미만의 극소수에 불과하다.
미생물은 외형과 크기에 따라 바이러스, 세균, 균류, 조류(藻類), 원생동물의 5가지 종류로 분류된다.

미생물은 어떻게 이용해 왔나?
17세기 후반 네덜란드의 레벤후크가 현미경을 발명, 미생물의 실체를 확인하면서 본격 이용해왔다.
프랑스의 세균학자 파스퇴르는 와인이 효모와 세균의 활동에 의해 일어나는 발효산물임을 증명했다.
1929년 플레밍은 푸른곰팡이균에서 항생제 페니실린을 분리해 2차대전 당시 전상자 80%를 살려 전쟁승리에 기여했다.

미생물산업 현황은?
전세계 미생물 시장규모는 390억달러 수준으로 추정되며 이중 항생제가 가장 높은 비중을 차지한다.
국내 미생물 시장규모는 7,714억원으로 추정되며 발효식품시장을 포함하면 약 4조5천억원이 넘는 규모다.

늘어나는 미생물의 활용
▶미생물은 폐기물을 자원으로 만드는 연금술사= 2012년부터 폐기물의 해양투기가 전면금지될 예정이어서 친환경적 폐기방법이 필요한 시점이다. 한국은 포항 동쪽, 울산 남동쪽, 군산 서쪽 등 3구역에 폐기물을 투기중인데 2013년까지 가축분뇨를 이용한 바이오가스 플랜트시설을 설치, 바이오가스를 생산·공급 할 예정이다.
▶미생물은 오염된 환경을 회복시키는 환경치료사= 1989년 엑손발데즈, 1993년 셔틀랜드, 2010년 미국 멕시코만의 원유 유출사고 해결에 기름분해 미생물이 기여했음이 밝혀졌다.
▶미생물은 대체에너지 생산의 조력자= 옥수수, 감자 등 작물의 전분을 미생물이 발효시켜 대체에너지인 바이오 에탄올을 생산한다. 바다의 미생물인 미세조류는 3세대 바이오에너지원으로 부각되고 있디.
▶미생물은 친환경 유기농산물의 안전지킴이= 2010년 미생물을 이용하는 세계 생물농약시장에서 미생물 살충제 50여종, 미생물 살균제 100여종, 바이러스성 살충제 30여종이 판매되고 있다.
▶미생물은 사막화방지에 기여하는 신오아시스건축가= 세계적으로 기후이변으로 90년이래 600만ha의 농경지가 사막화가 진행되고 있다. 미국 아이오와주는 바람의 침식으로 2020년 전 경지의 40%가 사막화가 될 것으로 전망되고 있다. 중국은 매년 서울 면적의 4배가 넘는 땅이 사막화되고 있다.
하지만 탄산칼슘형성 미생물을 활용하면 사막을 자연적으로 굳게 하여 물을 가두게 되고 나무심기와 연계 사막화방지 효과를 보게 된다.
▶미생물은 총성없는 자원전쟁의 무기= 미생물 유전자원의 가치가 부각됨에 따라 이를 확보하기 위한 국가간의 경쟁이 심화되고 있다. 선진국은 세계 곳곳에서 고부가가치 미생물을 수집, 특허등록 독점권을 행사하고 있다. 우리나라는 신종미생물 발견강국으로 2005년부터 현재까지 400여종의 신종미생물을 확인해 국제학회에 보고했다.

미생물산업의 미래는?
미생물바이오산업은 미래의 블루오션사업으로 새로운 아이디어를 산업화하여 시장을 선점하는 것이 관건이다.
수소를 생산하는 미생물, 적조현상을 개선하는 미생물, 오염물질을 분해하는 미생물 등의 특수 미생물 산업 등이 유망하다.

<도움말 : 농촌진흥청 농업미생물팀 박진우>