지난 2008년, 농촌진흥청은 존폐기로에 처했었다. 이명박 대통령직 인수위원회가 농촌진흥청을 폐지하고 정부 출연 연구기관으로 전환하기로 했던 것이다. 농업인들과 시민·사회단체의 극렬한 반발로 폐지의 위기에서 벗어난 농진청은 취약점으로 지적을 받아왔던 농업 연구개발 성과의 현장 실용화를 위해 2009년 9월 농업기술실용재단(이하 재단)을 출범시켰다. 농업 연구개발 성과를 농업경영체, 농식품기업 등에 확산해 농업의 산업화를 촉진하기 위한 조치였다. 그렇게 탄생한 재단은 농진청이 개발한 특허기술의 평가와 확산, 농업벤처 창업 육성, 우수종자 보급, 농기계·농자재 분석과 검정 등의 사업을 충실히 해왔다.
하지만 다소 삐걱이던 부분도 있었다. 기술이전 실적이 부진해 실용화란 본연의 역할이 무색하다는 지적과 분석장비의 노후화로 대학이나 민간 연구기관과의 경쟁에서 뒤처진다는 비아냥, 해외금리연계 파생결합상품 부실 투자 등으로 채찍을 맞기도 했다. 이 같은 일이 되풀이되지 않기 위해선 최고관리자의 현명한 판단과 과감한 결단이 무엇보다 필요하다.
재단이 임기 3년의 새 이사장을 공모한다. 들리는 얘기에 농촌진흥청 출신은 물론 학계와 행정기관 출신 등 다수의 인물이 응모했다고 한다. 한 조직의 발전을 위해서는 전문성과 철학, 인품, 판단력 등을 두루 갖춘 수장이 있어야 한다. 정치적 입김이나 혈연, 학연, 지연에 얽매이지 않는 전문관리자 발탁으로 재단이 농업인과 농산업체들에게 인정받는 기관으로 거듭나길 바란다.
농촌여성신문
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