우리나라 노인의 72%는 부부가구(48.4%)이거나 독거가구(23.6%)로 자녀와 떨어져 살고, 독거가구 비율은 더 증가한 것으로 나타났다. 보건복지부는 이러한 내용의 ‘2017년 노인실태조사’ 결과를 최근 발표했다. 조사내용을 보면, ‘노년기에 자녀와 동거하는 것이 바람직하다’는 응답이 15.2%로 10년 조사 때보다 절반 이하로 떨어졌다. 자녀와 동거하는 경우에도 손자 양육 등 자녀에게 필요한 도움을 주기 위해서라는 응답이 대폭 증가했다.

일하는 노인은 주로 단순노무직이나 농림어업(32.9%)에 종사하는 것으로 나타났다. 또 조사대상 노인 중 ‘단독가구 생활에 어려움이 없다’는 응답은 2014년 12.7%에서 2017년 44.5%로 크게 증가했지만, 85세 이상과 저소득 노인층에서는 독거생활이 간호 문제, 경제적 불안감, 심리적 불안감으로 어려움을 겪는다는 응답이 많았다.

이번 조사결과는 도시, 농산어촌지역을 망라한 내용이어서 특히 초고령화된 농촌지역 노인들의 현실을 대변하는 데는 한계가 있다. 80세 넘어서도 천직으로 삼아온 농사일에 지치고 많은 소득을 올리지도 못하며 몸도 성치 않은 농촌노인들을 위한 차별화된 복지정책이 필요한 이유다. 정부는 최근 청년들의 농업농촌 유입을 위한 다양한 정책을 내놓고 있다. 예산을 추가로 배정하면서까지 농업분야에서의 청년일자리 창출에 매진하고 있다. 하지만 아직 우리 농업농촌을 지키는 사람들은 늙고 소득이 적은 노인들이 대부분이다. 그들의 삶의 질을 높일 복지정책이 우선이어야 한다.