"젊은이들을 농촌으로
회귀하게 하려면
그 나름대로 젊은이들이
농촌에서 꿈을 이룰 수 있게
여건을 정부차원에서
마련해줘야 한다.
새마을운동의 일환으로
다시 시작해야 한다."

세계 최대시장이자 한국의 최대 교역국인 중국과의 자유무역협정(FTA)비준 동의안이 지난달 30일 국회를 통과했다. 한·중 자유무역협정에 따른 피해 지원은 농어업분야에 집중될 것으로 예측된다. 여·야·정이 마련한 추가 대책에 따라 FTA피해보존직불제의 보전비율도 90%에서 95%로 인상되고, 직불금 산정에 대한 농민의 이의 제기 절차도 마련될 것으로 보인다. 농어업 정책자금 금리는 인하된다. 농어민 대상 전기요금도 할인될 전망이다. 이렇게 되면 농어업이 다소 밝아질 수 있을까?
문제는 인력이다. 농어촌에는 노동력을 발휘할 수 있는 젊은 인력이 엄청나게 부족하다. 1960년대 이후 우리 사회는 급속한 발전을 이룩해왔다. 경제의 고도성장은 한국 경제의 선진화에 크게 기여해왔으나 농촌·농업에 많은 문제점을 야기시켰다. 산업화로 농촌의 많은 인구가 도시로 이동하면서 경제적 향상은 가져왔지만 도·농 격차가 여러 측면에서 심화됐다. 1966년부터 농촌인구가 감소되기 시작했고 이런 경향은 1970년대 전반까지는 농업이나 공업 발전에 좋은 현상으로 인식되기도 했다. 그러나 이 같은 현상에서 도시는 과도한 집중과 인구 과밀화로 몸살을 앓는 반면, 농촌은 청년층의 이탈로 노동력 및 경제력 상실됐다. 이런 농촌지역의 피폐는 문화적, 경제적, 교육적 불균형현상 등의 문제로 이어져 사회적 갈등을 낳고 있으며, 과학과 의술의 발달로 노령화사회로 접어들면서 농촌노인문제가 사회문제로 부각되고 있다.
이와 같이 우리 농촌의 노인문제가 매우 심각하지만 근본대책이 마련되지 않고 있다. 지금은 시대의 변화에 따라 핵가족화 되면서 과거의 대가족 시대와는 달리 노인들과 함께 사는 자식들도 좀처럼 찾아보기 어렵다. 대부분이 자식들이 직장이 있는 도시로 나가다보니 그런 현상이 더욱 심화될 수밖에 없고, 농촌에 남은 노인들은 고령화가 상당히 진행되면서 경제력이 현저하게 떨어지고 있는 것이 사실이다. 문제는 그런 노인들의 문제가 대부분이 가정의 문제로 간주되고 있다는 것이다. 개인부담으로 하는 요양소 같은 단체가 있기는 하지만 개인이 부담해야하고, 그나마 있는 복지단체도 입소(입원)하기가 힘들다. 안타까운 것은 정치인들이 이의 심각성을 의식하지 못한 채 자기 지역 실속 차리는 예산만 방만하게 처리한다는 것이다.
그나마 농촌에 남아있는 젊은이들은 결혼도 못하고 있다. 경제력은 물론 문화, 교육적인 부분이 떨어지다 보니 농촌으로 시집을 오려는 여자들이 없다. 결국 결혼을 하기 위해서는 외국여성을 선택할 수밖에 없는 슬픈 현실이 돼버렸다. 노인이 지키고 있는 농촌을 보면서 이스라엘의 기브스를 떠 올려보았다. 집단생활을 통해 식량과 생필품을 스스로 해결하게 하는 것이다. 그렇게 집단생활을 하며 스스로 해결하기 위해서는 노인들만으로는 안 된다. 도시에서 일자리를 구하지 못해 실업자로 전락한 젊은이들을 농촌으로 부르는 것이다. 젊은이들을 농촌으로 회귀하게 하려면 그 나름대로 젊은이들이 농촌에서 꿈을 이룰 수 있게 여건을 정부와 지자체 차원에서 마련해줘야 한다. 새마을운동의 일환으로 다시 시작해야 한다. 경제난과 열악한 복지가 젊은이들과 노인 세대를 대결구도로 몰아가는 이 때, 아무리 노련한들 노인이 대접 받고 사랑받기란 그리 쉽지만은 않은 것 같다. 계절이 바뀐 탓일까. 유달리 부고 문자가 많이 오는 요즘이다. 자기 자식을 끔찍이 사랑하듯 세상의 나이든 존재에 대해 존경의 마음을 갖자. 농어촌 지원대상도 늘리고 지원금도 좋지만 농어촌이 부강해지고 사람들이 많게 하려면, 청년들이 농어촌을 찾고 일할 수 있는 여건마련이 무엇보다 시급하다.