고추의 종류
고추는 가지, 토마토, 감자 등과 함께 가지과에 속하는 다년생식물로 다양한 모양과 색상을 지닌 채소다. 우리나라에서 주로 재배되는 고추는 풋고추인 녹광, 조림용 꽈리, 매운 청양, 맵지 않고 물이 많은 오이맛을 가진 고추가 있다.

매운 맛에 숨은 영양
고추에는 다양한 비타민과 항산화성분이 풍부해 건강에 좋은 영양의 보고(寶庫)다. 고추에는 비타민A, C, E, K 등이 풍부하며 특히 비타민C가 감귤의 2배, 사과의 30배가 들어있다.
고추의 매운 맛을 내는 캡사이신은 항균, 항암, 항비만, 항동맥경화, 항통증 등을 가진 물질이다. 고추의 매운 맛은 천연진통제인 엔돌핀 분비를 촉진시켜 스트레스를 줄이고 행복감을 느끼게 하는 작용을 유도한다.

의약소재로도 이용되는 고추
고추에 들어있는 캡사이신은 통증과 지방축적 억제 등의 기능으로 의약원료로 많이 쓰이는데, 소위 ‘파스’라고 하는 붙이는 패치제의 주원료 중 하나다. 고추에는 혈액순환 촉진과 체온을 상승시키며 지방분해를 촉진하는 기능이 있어 다이어트식단으로도 기대된다.

세계 고추의 생산과 유통
피망과 파프리카를 포함해 세계적으로 3천249만톤의 고추가 생산된다. 이중 건고추는 307만톤으로 9%, 풋고추는 2천942만톤으로 91%의 시장을 점유하고 있다. 수출량 기준으로 볼 때 생산량 중 17%만이 유통되고 있어 대부분 생산국 내수에 치중된다.

한국의 고추생산과 유통
생산량이 줄어들며 생산액이 감소되는 추세이지만, 농사의 수익성을 나타내는 10a당 소득은 지속 증가하고 있다.
고추는 최근 재배면적과 생산량이 감소되는 대표작물로 생산량은 1999년 이후 계속 감소해 2011년 26만톤 수준을 기록했다. 건고추 재배면적은 2000년 대비 1/2로 줄었으나 풋고추는 12% 증가했다. 이 같은 상황으로 2011년 건고추 자급률은 44%로 하락했고, 수입액 1억6천265만달러로 연평균 12%씩 증가하고 있다. 고추의 생산 감소는 수확작업의 기계화가 거의 불가능한 영농구조가 주요인으로 작용된다.

고추산업의 미래전략은?
고추는 주로 재외동포를 대상으로 수출되고 있다. 1990년 이후 상승세이며, 지난해 수출량 1만2천112톤, 3천700달러까지 성장했다. 이제는 현지인 시장으로 전환하기 위한 맞춤형 품종개발과 기호에 맞는 고추식품 개발에 힘써야 한다. 국내에서는 식단의 서구화에 따른 내수시장 감소에 대응해 전통음식 복원과 다양한 상품개발에 주력해야 한다.
고추종자 수출 증진을 위한 육종기술개발에 주력하고 세계식품산업과의 연계에도 힘써야 한다. 건고추는 영세생산과 유통환경을 개선하기 위한 주산단지 중심의 유통센터와 풋고추의 공동출하, 계약판매 등에 주력해야 한다.

<도움말:농촌진흥청 국립원예특작과학원 채소과 양은영 연구사>