<무인헬기를 이용한 방제.>

농약은 농작물에 해로운 벌레·병균·잡초 따위를 없애거나 농작물의 생장에 도움을 주는 약품을 말한다. 여기에는 살아있는 미생물이나 자연의 유효성분을 이용해 만드는 천연식물보호제도 포함된다.

농약 사용의 효과
농약은 부족한 농업노동력의 경감에 크게 기여해왔다. 제초제 사용으로 제초시간이 1965년 대비 1/35로 크게 단축됐다. 1965년 논 300평의 잡초 제거에 17.4시간 걸리던 것이 제초제를 사용하면서 2007년에는 0.3시간 밖에 걸리지 않게 됐다. 농약 사용으로 병해충·잡초 피해가 줄어들면서 농산물 증산에도 큰 도움을 주고 있다. 농약을 사용하지 않을 경우 곡류는 59%, 채소는 44%, 과수는 11% 밖에 생산해내지 못한다. 농약은 농작물의 품질을 향상시키고 저장기간을 연장시키는 등 우리의 식탁을 풍요롭게 하는데 중요한 역할을 담당하는 것이다.

다양한 농약의 종류
농약은 사용대상에 따라 구분하는 것이 일반적인데, 대체적으로 다음 세 가지로 구분된다.
살균제는 농작물에 기생하는 곰팡이·세균·바이러스를 방제하는 약제로, 발생을 예방하거나 발병 후 치료제로 사용된다. 살충제는 곤충을 포함한 동물들로부터 농작물 피해를 예방하거나 피해를 줄이기 위해 사용된다.
제초제는 농작물의 필요양분을 수탈하거나 생육환경을 나쁘게 하는 잡초를 제거하기 위해 사용된다. 그밖에 식물생장 촉진·억제 또는 생육조정에 사용되는 생장조정제가 있으며 살균제, 살충제, 제초제 등의 효력을 높이기 위해 사용하는 전착제, 증량제, 용제 등이 있다.

농약시용의 무인로봇화
농약시용에 투입되는 노동력 절감과 작업 중 약해 노출을 피하기 위해 로봇이용 무인방제시대가 오래 전에 열렸다.
제초용 무인로봇은 제초노동 절감과 위해부담이 적어 차세대 필수기술로 각광받고 있다. 무논제초용 로봇은 센서가 모와 잡초를 구별해 잡초만을 제거한다.
무인제초로봇의 방제효과는 87%이며 작업시간은 300평당 3시간으로 노동력을 60% 경감시킨다. 무인헬기 방제기술은 노동력 절감 효과가 매우 커 빠르게 보급 중이다.

친환경농약의 이용과 전망
2000년대 이후 환경오염이 심각해지면서 미생물을 이용한 친환경농약이 빠르게 보급되고 있다. 생물농약에는 미생물·곤충·선충·미생물·곤충유래 물질이 해당되며, 매년 새로운 종이 다량 발견돼 친환경농약으로 개발되고 있다.
2001년 친환경농약 세계시장 규모는 약 2%인 5.8억불에 불과했지만, 2014년에는 15% 수준인 45억불에 달할 것으로 예측되고 있다.
친환경농약은 토양환경 개선, 식물체 저항력 증대, 생육촉진 등의 효과가 있으며 독성과 환경문제가 비교적 적다는 장점이 있어 국내외적으로 연구가 활발히 이뤄지고 있다.

<도움말:농촌진흥청 국립농업과학원 농자재평가과 김찬섭 박사>