■ 농업혁명을 이끈 농기계
인간은 특출한 지혜와 특기를 살려 일찍부터 필요 적절한 도구를 개발, 농업에 이용해 왔다.
특히 1850년대 증기기관이 농업에 적용되면서 농업은 ‘기계화’라는 새로운 시대로 진입하게 되었다. 급속도로 발전한 농기계는 농업의 거의 모든 분야에서 사용되기 시작하였고 현대농업에서는 없어서는 안될 핵심으로 부상하고 있다.
전세계 농기계산업규모는 매출 기준으로 1,330억달러로 추정된다. 국내 농기계산업규모는 1조원 정도로 추산되며, 전국의 생산업체는 약 800개로 집계된다.

■ 농기계가 만들어 가는 미래
미래의 농기계는 감성·전자·나노기술 등과 융복합되면서 인간을 널리 이롭게 하는 기술로 진화되어간다.

■ 다목적 기계 등장
앞으로 농기계는 다양한 작목과 작업에 적용하는 많은 장비가 개발되어 하나의 농기계만으로도 여러가지 복합작업이 가능해진다. 종전에는 트렉타로 논·밭갈기 등 5개 내외의 작업이 가능했으나 부속장비를 교체할 경우 44개 이상의 작업이 가능해진다.

■ 전천후 이용화
외부조건에 관계없이 어디서나 원하는 시기에 농산물을 생산하는 식물공장이 등장되어 기후변화와 이변에 대응, 농산물의 안정적인 생산이 보장된다. 즉 인구증가와 농경지 부족으로 인한 식량대란에 대응하는 농산물재배가 극히 어려운 사막이나 남북극지대, 도심·해안 등에 식물공장의 설립운영으로 농산물의 안정적 생산이 보장받게 될 것이다.

■ 인간중심의 기계
농촌인구의 고령화와 여성화가 심화되고 있으며, 다문화가정도 늘어나고 있어 이들이 손쉽고 안전하게 조작하는 기능을 지닌 농기계가 속속 개발되고 있다.
최근에는 생각만으로 기계를 제어하거나 입거나 부착해서 사람이상의 힘을 낼 수 있는 기술도 속속 등장하고 있다. 특히 농업인이 안전하고 쾌적한 공간에서 작업할 수 있도록 안전 및 건강을 보호하는 기술개발이 부각되고 있다. 즉 농기계운전자의 혈압, 졸음, 음주유무 등을 사전 체크해 자동으로 구조신호를 보내는 안전도우미장비가 실용되는 단계이다. 그리고 실내먼지, 악취, 휘발성물질 등 유해물질을 측정해 여과시키는 장치마져 개발되고 있다.

■ 인공지능 조작 기계개발
컴퓨터를 이용한 인공지능기술의 발달로 기계조작의 위험과 작업시간을 경감을 가져왔다.
컴퓨터가 부착된 농기계의 등장으로 작물과 주변환경자료를 수집하여 작물생육에 적합한 비료량, 농약시용시기 등을 판별하는 시스템의 상용화가 시작되고 있다. 그밖에 소비자에게 안전하고 신선한 농산물을 공급, 소비자의 신뢰를 확보하기 위한 기계의 등장도 계속된다.
즉 농식품의 위해물질을 신속하게 검출하거나 제거하는 기계가 개발되고 있다. 한편 세계적인 이슈인 지구온난화와 물부족에 대응하는 자원절감기재와 농업기계가 개발중이다.
가축분뇨등의 폐기물을 처리하면서 동시에 에너지를 생산하는 기술이나 토양오염을 최소화하는 친환경기계가 등장되고 있다.

<도움말:농촌진흥청 국립농업과학원 농업재해예방과 김병갑 연구사>